Extreme hitte kan tegen de jaren 2070 jaarlijks meer dan 30.000 doden veroorzaken in Engeland en Wales, waarschuwen wetenschappers
In het slechtste geval kan een opwarming van 4,3°C leiden tot een vijftigvoudige toename van hittegerelateerde sterfgevallen, aldus nieuw onderzoek.
Tegen de jaren 2070 kan extreme hitte jaarlijks meer dan 30.000 levens eisen in Engeland en Wales als de klimaatverandering niet wordt afgeremd, zo waarschuwen wetenschappers.
Onderzoekers van University College London (UCL) en de London School of Hygiene & Tropical Medicine ontdekten dat het aantal hitte-gerelateerde sterfgevallen de komende vijftig jaar dramatisch kan stijgen—meer dan vijftig keer zoveel als nu. Hun analyse hield rekening met verschillende factoren, zoals de mate van opwarming, maatregelen om zich aan te passen, regionale klimaatsverschillen, mogelijke stroomstoringen en de gevolgen van een vergrijzende bevolking.
Tussen 1981 en 2021 registreerden Engeland en Wales gemiddeld 634 hitte-gerelateerde sterfgevallen per jaar. Maar in het somberste scenario—waarbij de wereldwijde temperatuur met 4,3°C stijgt en er weinig wordt gedaan om aan te passen—zou het aantal doden in de jaren 2050 kunnen vertienvoudigen tot meer dan 10.000 per jaar en zelfs de 34.000 overschrijden tegen de jaren 2070.
Zelfs in een optimistischer scenario, met een temperatuurstijging beperkt tot 1,6°C en sterke aanpassingsstrategieën, zou het aantal hitte-gerelateerde doden nog steeds zes keer zo hoog kunnen worden tegen de jaren 2070.
De verzengende zomer van 2022—waarin in Coningsby, Lincolnshire, een recordtemperatuur van 40,3°C werd gemeten—leidde tot 2.985 extra hittegerelateerde sterfgevallen. Volgens de onderzoekers kan dit een voorbode zijn van een “nieuw normaal” halverwege deze eeuw.
Deze bevindingen komen op het moment dat de UK Health Security Agency een gele hittewaarschuwing heeft afgegeven voor alle regio’s van 10 tot 15 juli. Verwacht wordt dat de temperaturen donderdag 27–29°C zullen bereiken in grote delen van Engeland en Wales, met nog hogere waarden van 31–33°C in het weekend.
Dr. Clare Heaviside van UCL’s Bartlett School of Environment, Energy & Resources noemde de resultaten “een ontnuchterend beeld van de gevolgen van klimaatverandering.” Ze benadrukte:
“In de komende 50 jaar zullen de gezondheidsgevolgen van een opwarmend klimaat ingrijpend zijn. We kunnen de ernst ervan verminderen door broeikasgasemissies te reduceren en zorgvuldig geplande aanpassingen door te voeren—maar we moeten nu handelen.”
Het onderzoek toont ook aan dat eerdere studies het risico onderschatten omdat ze geen rekening hielden met de vergrijzing. Tegen de jaren 2060 zal het aandeel ouderen—die extra kwetsbaar zijn tijdens hittegolven—aanzienlijk groter zijn in Engeland en Wales. Wereldwijd zullen tegen 2050 nog eens 250 miljoen mensen van 69 jaar en ouder worden blootgesteld aan gevaarlijke hitte.
Dr. Rebecca Cole, hoofdauteur van de studie aan de London School of Hygiene & Tropical Medicine, wees op de noodzaak om bredere sociale factoren aan te pakken:
“De stijging van hittegerelateerde sterfgevallen is niet alleen het gevolg van hogere temperaturen. Het heeft ook te maken met hoe we steden ontwerpen, kwetsbare groepen ondersteunen en ongelijkheid aanpakken. We hebben uitgebreide en ambitieuze aanpassingsstrategieën nodig—veel verdergaand dan wat de afgelopen 30 jaar is gedaan.”
Matthew Bazeley-Bell, adjunct-directeur van de Royal Society for Public Health, noemde de bevindingen “alarmerend” en zei:
“Ons milieu heeft een enorme invloed op onze gezondheid. Deze gegevens maken duidelijk dat de klimaatcrisis ook een volksgezondheidscrisis is. We moeten snel handelen om emissies te verminderen en gemeenschappen—vooral kwetsbare groepen—voor te bereiden op de gezondheidsimpact van een warmer klimaat.”
Dr. Akshay Deoras, onderzoeker aan de University of Reading, noemde extreme hitte “de stille killer” van klimaatverandering:
“Terwijl overstromingen en stormen de krantenkoppen halen, eist hitte vaak onopgemerkt levens—totdat het te laat is. Met een nieuwe hittegolf op komst is de urgentie van deze waarschuwing groter dan ooit.”
Hij voegde eraan toe dat stroomstoringen en demografische veranderingen het probleem kunnen verergeren en drong erop aan dat overheden ouderen centraal stellen in hun klimaat- en gezondheidsplannen.
Dr. Raquel Nunes van de University of Warwick benadrukte dat hittegerelateerde sterfgevallen te voorkomen zijn:
“De toenemende frequentie en intensiteit van hittegolven legt systemische tekortkomingen bloot. Om groeiende kwetsbaarheden en ongelijkheden te voorkomen, zijn sociaal inclusieve en structureel ingebedde aanpassingen nodig in bestuur, infrastructuur en gezondheidszorg.”
Professor Lea Berrang Ford, hoofd van het UK Health Security Agency’s Centre for Climate and Health Security, waarschuwde:
“De relatie tussen warme periodes en hogere sterftecijfers is goed gedocumenteerd. Zelfs met decarbonisatie zullen de temperaturen tot ten minste halverwege de eeuw blijven stijgen. De keuzes die we vandaag maken, bepalen het klimaat dat toekomstige generaties zullen erven.”
Ze bevestigde dat het agentschap samenwerkt met partners om degenen te beschermen die het meest kwetsbaar zijn tijdens periodes van extreme hitte.
